南北朝時代（なんぼくちょうじだい）とは、中国史において、北魏が華北を統一した439年からはじまり、隋が中国を再び統一する589年まで、中国の南北に王朝が並立していた時期を指す。
この時期、華南には宋、斉、梁、陳の4つの王朝が興亡した。こちらを南朝と呼ぶ。同じく建康（建業）に都をおいた三国時代の呉と東晋と南朝の4つの王朝をあわせて六朝（りくちょう）と呼び、この時代を六朝時代とも呼ぶ。この時期江南の開発が一挙に進み、後の隋や唐の時代、江南は中国全体の経済基盤となった。南朝では政治的な混乱とは対照的に、文学や仏教が隆盛をきわめ、六朝文化と呼ばれる貴族文化が栄えて、陶淵明や王羲之などが活躍した。
また華北では、鮮卑拓跋部の建てた北魏が五胡十六国時代の戦乱をおさめ、北方遊牧民の部族制を解体し、貴族制にもとづく中国的国家に脱皮しつつあった。北魏は六鎮の乱を経て、534年に東魏、西魏に分裂した。東魏は550年に西魏は556年にそれぞれ北斉、北周に取って代わられた。577年、北周は北斉を滅ぼして、再び華北を統一する。その後581年に隋の楊堅が北周の譲りを受けて帝位についた。589年、隋は南朝の陳を滅ぼし、中国を再統一した。北魏・東魏・西魏・北斉・北周の五王朝をふつう北朝と呼ぶが、これに隋を加える説もある。李延寿の『北史』が隋を北朝に列しているためである。
北魏
北魏の前身は代国であり、その中枢部分は鮮卑拓跋部である。代国は前秦の苻堅により、一旦は滅ぼされるが、苻堅が淝水で大敗したことをきっかけに再興され、その後は順調に勢力を拡大し、439年に第3代太武帝の下で華北を統一した。
しかし北魏内部で、鮮卑の習俗を守ろうとする勢力と、鮮卑の習俗を捨てて中国化を進めようとする勢力との争いが起きるようになる。中国化を進めようとする勢力の中心となったのは、主に漢民族出身の者たちである。彼らにとっては中国化が進めば自らの立場が有利になるということでもあり、また漢文化が異民族に勝利したという結果によって、見下していた異民族に支配される屈辱を晴らす事にもなる。この漢化派の代表が漢人の崔浩である。崔浩は外来宗教である仏教を排撃するために、道教教団の教祖寇謙之と手を結んで太武帝に廃仏（仏教弾圧、三武一宗の廃仏の第1）を行わせた。また崔浩は漢人官僚を多く登用するなど漢化を推し進めたが、強引過ぎる漢化は鮮卑派の反感を買い、450年に誅殺される。その後の北魏では太武帝が暗殺され、しばらくの間は混乱が続く。
この混乱を収めたのが文明皇后である。文明皇后は第5代献文帝の乳母で、466年に政権を握っていた乙渾を排除し、献文帝を擁して垂簾政治を始める。後に献文帝に長男の宏（後の孝文帝）が生まれると、一旦は表舞台から引き下がるが、孝文帝の生母を殺したことで献文帝と対立し、これを廃位して孝文帝を擁立した。北魏では外戚対策として皇帝位を継承した後にその生母を殺すことが通例であった。文明皇太后は引き続き垂簾政治を行い、班禄制・三長制・均田制などの諸制度を実行して、中央集権化・漢化を推し進めた。
490年に文明皇太后が死去すると孝文帝の親政が始まるが、基本的に文明皇太后の方針を受け継いだものであった。493年に首都をそれまでの平城（現在の山西省大同）から洛陽に移転。同時に家臣たちの鮮卑の氏を全て中国風に改め、皇室の拓跋氏を元氏とした。更に九品を部分的に取り入れ、南朝を模倣した北朝貴族制度を形成しようとした。
6世紀前半の東アジア国際関係
倭は5世紀しきりに南朝に通交したが、6世紀になると南朝との関係は502年に記事があるのを最後に途絶える。高句麗は南北両朝に遣使していたが、北朝との通交頻度が高まった。百済・新羅も6世紀後半には北朝を重視するようになり、北朝に通交するようになるこれに反発した国粋派は何度か反乱を起こすが、孝文帝期のものは全てほどなく鎮圧された。しかし孝文帝死後にはますます激しくなり、523年に始まった六鎮の乱は全国的な規模へと広がり、北魏滅亡のきっかけを作ることになる。六鎮とは元首都の平城周辺を防衛していた六つの軍事駐屯所のことで、ここには鮮卑の有力者が配されていた。平城が首都であった時にはこの六鎮は極めて重要視され、その待遇もかなり良かった。しかし洛陽遷都により、これらは辺境防衛の一つに過ぎなくなり、待遇も下落し、ここに駐屯していた軍人たちの不満が六鎮の乱の直接的原因となった。
この乱が起きている間に、朝廷では第8代孝明帝とその生母である霊太后の間での主導権争いが起き、528年には霊太后により孝明帝が暗殺され、朝廷内外で混乱は頂点に達した。
六鎮の乱は爾朱栄が孝荘帝を擁立して一旦は収まるが、爾朱栄は孝荘帝によって殺される。その孝荘帝を爾朱栄の一族が殺すが、更に爾朱栄の部下であった高歓が爾朱一族を皆殺しにし、政権を掌握した。高歓によって擁立された北魏最後の皇帝孝武帝は、高歓の専権を嫌って関中一帯に勢力を張っていた軍閥の長である宇文泰を頼って逃れた。
逃げた皇帝に代わって、高歓は禅譲のための傀儡として534年に孝静帝を擁立、西の宇文泰も孝武帝を殺して535年に文帝を擁立した。この534年をもって北魏が滅亡し、東魏と西魏に分裂したと見る。といっても東西の魏はそれぞれの実力者が帝位に着くための準備段階でしかない。
北斉
東魏では高歓が全権を掌握した後に、西魏に対して何度か攻撃を仕掛けるが、芳しい結果は得られなかった。高歓は547年に死去し、その後を息子の高澄が継ぐ。この時期に河南の長官であった侯景は自らの軍事力が高澄に警戒されている事を知り、東魏から離脱して南の梁に帰順した。これを接収するために梁の武帝は大軍を送るが、東魏軍に大敗して河南は東魏に戻る。この後、侯景による挙兵が起きて梁は大混乱に陥ることになる（侯景の乱）。
高澄の死後、550年に高澄の弟である高洋が継ぎ、魏帝より禅譲を受けて斉を建てた。南朝の斉と区別して北斉と呼ばれる。
高洋の治世初期は諸改革を進め、北の突厥や契丹を撃破するなど治績を上げたが、後半期は旧魏の皇族である元氏を大量に殺害するなど暴虐と呼ばれるようになる。
その後、高洋の皇太子を殺して弟の高演（孝昭帝）が後を継ぎ、高演の皇太子を殺して高湛（武成帝）が後を継ぐ。北斉の君主には多く酒乱の傾向が見られ、政治は乱れていた。ただ歴代君主は酒乱と同時に軍事的才能を持っており、北周に対して軍事的には互角以上に渡り合った。
武成帝は即位早々に息子の高緯（後主）に譲位し、その後は上皇として政務を取るが、この時代には個人的なつながりを持った寵臣たちが幅を利かすようになった。この中で後主は周りの讒言を信じて国防に不可欠であった斛律光と蘭陵王の2人を殺してしまい、北周はこれを好機と見て北斉へと侵攻してきた。高緯は捕らえられて、後に自殺を強いられた。北斉の滅亡は577年のことである。
北周
西魏の政権を掌握した宇文泰は武川鎮の出身で、北魏末には陝西一帯を支配する大軍閥となっていた。北周・後の隋・唐の中枢部はほぼ全てがこの武川鎮出身者で占められており、以後の中国を長い間この集団が支配することになる。
宇文泰は新たに二十四軍制を創始した。この制度は軍の組織を上から柱国（ちゅうこく） - 大将軍 - 開府という系列にまとめ、その頂点に宇文泰が立つというものである。この制度は後の府兵制の元となったといわれる。
また北魏の元で漢風に改められた鮮卑の氏を元のものに戻すなど、鮮卑的な復古政策を取る一方で、『周礼』を基にしたとする中国的な復古策をも推進した。後に国号を周と名乗るのもそれ故である。この兵力を元に、553年には南朝梁から四川を奪い、更に侯景の乱に介入し、荊州北部（湖北省）に傀儡国家・後梁を誕生させて、南朝に楔を打ち込むことに成功した。
556年の宇文泰の死後は甥の宇文護が実権を握り、宇文泰の第3子・宇文覚を擁立して魏帝より禅譲を受けさせ、北周を建てた。宇文護は初代の宇文覚（孝閔帝）・第2代明帝・第3代武帝を擁立して専権を極め、突厥と結んで北斉征服を試みるが失敗に終わり、最後は武帝の策にはまり誅殺される。
572年に親政を開始した武帝は、巨大な権力と財産と土地を所有していた道教・仏教を弾圧してその財産を没収し、私度僧や偽濫僧などを含め、一般の僧侶や道士を兵士として徴兵した。その一方で、官立の儒教・仏教・道教をあわせた三教の研究機関としての通道観を設置し、優秀な僧侶や道士は、その学士として収容した（三武一宗の廃仏の第2）。
これを元にして、575年から北斉に対する攻撃を開始する。北斉は暗君・高緯の元で弛緩しており、577年にこれを滅ぼして高緯を捕らえた。更に武帝は南朝陳に対しても攻撃を仕掛けるが、578年の親征途上で病死する。
後を継いだのは長男の宇文贇（うぶんいん、宣帝）だが、宣帝は武帝の厳しい教育を恨んで、父の棺に向かい「死ぬのが遅い」と罵ったと言う。宣帝は即位の翌年に長男の宇文衍（うぶんえん、静帝に譲位して上皇となるが、その施策は無軌道で無用な土木工事を好み、酒色に耽ったために人望を失い、それに代わって期待を受けたのが十二大将軍の一人である楊堅（後の隋の文帝）である。
楊堅の娘は宣帝の皇后となっており、楊堅は外戚として政治に加わっていた。更に静帝が即位し、580年に宣帝が死去すると摂政となって全権を掌握、翌581年に禅譲を受けて隋を建て、北周は滅んだ。
南朝
宋
江南では劉裕が東晋より禅譲を受けて、420年に宋を建国した。北では北魏が華北統一に追われていたこともあり、建国直後の宋は概ね平和で、第6代文帝の30年近くにわたる治世は当時の元号を取って「元嘉の治」と称揚される善政の時代と名高い。しかしその一方で東晋時代から進行していた貴族勢力の強大化がますます進み、皇帝ですら貴族を掣肘できないという状態を生み出した。この貴族制度から漏れた寒人と呼ばれる層は、皇帝や皇族の周りに侍ることで権力を得ようと画策するようになった。
文帝は453年、皇太子劉劭によって殺される。この反乱者たちを倒して即位したのが孝武帝である。孝武帝は貴族勢力の抑制を狙って税制の改革や寒人層の登用などを行う。しかし孝武帝の死後は身内内での血みどろの殺し合いとなり、権力争いが激化した。特に第6代明帝は血族28人を殺害し、家臣も少しでも疑いがあれば殺すなどの暴政を行い、宋の衰退が決定的となった。
斉
この中で宋の創始者・劉裕と同じように軍事で功績を挙げて台頭してきたのが蕭道成である。蕭道成は明帝の後を継いだ廃帝昱を殺して順帝を擁立し、この皇帝から禅譲を受けて斉を建国した。
蕭道成の後を継いだ第2代武帝は何度か北魏に対しての攻撃をかけるが、これは痛み分けに終わる。しかし武帝死後に後継争いで混乱が起き、最終的に蕭道成の兄の子である蕭鸞（明帝）が即位するが、この間隙を狙った北魏により山東を含んだ淮河以北を奪われてしまう。
更には明帝の後を継いだ蕭宝巻（東昏侯）は極端な側近政治を行って、明帝時代の重臣たちを殺してまわり、政治は乱れた。これに対する反乱が何度か起き、500年に起きた蕭衍（後の梁の武帝）が挙兵し、東昏侯の弟・蕭宝融（和帝）を擁立して建康に向かって進軍し、翌年に東昏侯は部下に殺された。
梁
建康に入った蕭衍は翌502年に和帝より禅譲を受けて梁を建国する。武帝（蕭衍）は斉の創始者・蕭道成の曽祖父の兄弟の子孫と言う斉の遠い宗族であり、斉とは同姓ではあったが、王朝を引き継がず革命の形を取った。
武帝は范雲や沈約（『宋書』の編纂者）などの寒人層を登用し、貴族制のたがを緩ませて、新しい人材を求めようとした。また九品官人法による貴族層に有利な制度を改革して、それまで官位の上下を品で呼んでいたものを班に改めた。他にも租税の軽減を行い、それまで使われていた西晋時代以来の泰始律令に代わって、新しい梁律・梁令を制定した。また文化にも理解を示し、この時代は南朝の中でも文化の最盛期と言われている。特に武帝の長子である昭明太子によって編纂された『文選はこの時代のみならず現代まで名著して読み継がれている。このように武帝の治世は革命の名にふさわしいものであった。
しかし治世後半になると仏教に対する傾倒が極端なものとなり、たびたび仏寺に捨身し、その度に一億銭と言う巨額を使って「買い戻す」と言うことが繰り返された。その一億銭は当然国費から出ており、財政の悪化をもたらした。
その時に東魏の河南長官の侯景が梁に対して帰順を求めてきた。朝廷では反対意見が多かったが、武帝はこれを受け入れることに決めて兵を出した。しかしこれは失敗に終わり、東魏に河南は取り返される。敗北した武帝は考え直して東魏と和解しようとしたが、和解がなってしまえば侯景には死が待つのみであり、侯景は548年に挙兵して建康を陥落させ、武帝を餓死に追い込んだ（侯景の乱）。
武帝の後を三男の蕭綱（簡文帝）が継ぐが、侯景は551年に皇族の蕭棟を擁立し、すぐに廃位して自ら帝位に着いて国号を漢とした。
この乱の中で各地に散らばっていた諸王はそれぞれ自立して自ら皇帝を名乗った。その中でも荊州にいた武帝の八男・蕭繹（元帝）は部下の王僧弁を派遣して侯景を滅ぼし、江陵で即位した。更に蜀（四川）で皇帝を称し、江陵へ進軍してきた弟の蕭紀を552年に撃破する。しかし554年に雍州刺史の蕭詧（しょうさつ、後梁の宣帝）によって引き込まれた西魏の大軍の前に敗れて敗死し、蕭詧は江陵に入って皇帝となった。この蕭詧の政権は後梁と呼ばれ、実質は西魏の傀儡政権であった。また蜀一帯は既に西魏によって占領されていた。
元帝が死んだ後、王僧弁とこれも元帝の武将であった陳霸先（後の陳の武帝）は建康において元帝の九男である蕭方智を擁立しようとしたが、東魏に取って代わった北斉がこれに介入して北斉の捕虜となっていた蕭淵明を送り込んできた。王僧弁はこれを受け入れて蕭淵明を擁立しようとするが、陳霸先はこれに反対して蕭方智をそのまま擁立しようとした。この王僧弁と陳霸先の争いは陳霸先の勝利に終わり、蕭方智が擁立されて敬帝となった。
陳
557年に陳霸先は禅譲を受けて陳を建てる。しかし建国時点ですでに四川の広い地域と江陵を中心とした荊州北部（湖北省）を奪われており、更に国内には反対勢力が残っていた。陳霸先はその反対勢力を制圧することで寿命を使い果たして559年に死去。後を兄の陳蒨（文帝）が継ぐ。
文帝は武帝の方針を引き継いで国内の反対勢力を制圧し、陳に小康状態をもたらした。566年の文帝死後に文帝の子を文帝の弟である陳頊（宣帝）が殺して自ら即位する。宣帝は北周による北斉へとの共同攻撃の誘いに乗って出兵し、淮南を獲得した。
しかし北斉が北周に滅ぼされた後も引き続き出兵を続け、北周軍に大敗し、淮南を再び失う。このことで大打撃を受け、更に582年に陳叔宝（後主）が即位すると政治を省みずに遊び呆け、統一の時が迫っていた。
隋
北周に代わった隋の文帝は統一に向けて慎重な足場固めを行った。北方の突厥に対して万里の長城の修復を行い、また長江へと繋がる運河の整備を行って補給路を固めた。更に傀儡国家である後梁を潰して直轄領とした。
準備を終えた文帝は588年に次男の楊広（後の煬帝）を主将とする総数51万8千の軍を送り込み、翌589年に建康を陥落させ、逃れて井戸に隠れていた後主を捕らえて陳を滅ぼした。西晋が滅びてから273年の長い分裂時代であり、西晋の短い統一期間を除いて考えてみると400年近くに渡って分裂していた中国の再統一がここになったのである。
その隋の統一も第2代煬帝の時代に早くも崩れる。しかしその後に生まれた唐は約300年の長きにわたって存在した。この長い分裂時代に育まれた有形無形の統一への気運が再び分裂することを望まなかったのである。
南北朝(420年－589年) 概述南北朝时期是两晋以后中国历史上一个分裂时期，从公元420年开始，到589年北隋灭南陈结束，共169年。
公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝自立，国号宋。此后160 多年间，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。
公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北魏；公元439年，统一黄河流域。6世纪前期，北魏分裂为东魏和西魏。此后，东魏为北齐所代替。西魏为北周所代替。历史上把这北方的五个朝代总称为北朝。部分学者也把隋朝作为北朝的一个朝代。
南朝
在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共59年。南齐（479－502年）国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代（502－557年）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。最终丧亡于隋朝之手。
宋：公元420年刘裕废掉了晋帝自立，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。 422年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。从425年起，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁荣的一段时期，这时南方的经济、文化才真正有所发展。但是文帝刘义隆好大喜功，贸然北伐，两次北伐未果,反而让北魏太武帝拓跋焘抓住机会，以重骑兵集团南下.兵抵长江北岸而返，至此南方的战略优势丧失。此间，宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，都损失惨重，但是南朝比起北朝来说，损失更大，败仗更多，南军无力争夺中原，从此转入了战略防御阶段。而北朝很快又陷入国内的重重矛盾之中，不久北魏太武帝被宦官暗杀。至此，南北双方无力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。公元453年，刘宋文帝被太子刘劭所杀。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝、宋前废帝、宋后废帝先后为帝，但他们四个都是有名的暴君，其不仅对诸将疑忌，而且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。479年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣告灭亡。
齐：齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有23年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐国的江山又被动摇了。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
梁：梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位四十八年。在武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，因此梁已完全处于崩溃的边缘。公元552年，西魏于谨宇文护杨忠，攻克江陵，将梁元帝萧绎俘获、处死，至此传统意义上的南朝已经灭亡。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。
陈：公元557年，陈霸先 废梁敬帝，自立为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。陈朝疆域以太建(569～582)时为最广。太建五年伐北齐，得和、南司、衡、巴、罗、定、扬、霍、合、江、西楚、东广、淮、泾、南谯、东豫、光、建、谯、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不仅恢复了淮南故土，而且也恢复了淮北的部分州县。在一定程度上巩固了陈的统治，但毕竟由于国力衰微。中国历史上朝代名与皇帝之姓重合者，仅南朝陈一家。公元五八三年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著寒人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷，虽然他们的存在都不过几十年，但其作为汉族的统治，使汉文化得以保存和发展。所以，南朝在中国历史上有着重要的地位，为华夏文明的发展作出了的贡献。
北朝
十六国后期，一个极为落后的少数民族鲜卑族拓跋部落逐渐强盛起来，北魏道武帝拓跋圭从386年建国之初，就非常重视汉族文化，很快，在他的亲汉举措不久打败后燕入主中原，在建立北魏政权（386－534年）之后，又消灭各割据政权，统一了北方，结束了北部中国长期混战的局面。中国北方开始进入北朝时期。
按照史家的习惯，公元439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方，往往被视为北朝的起始之年。
北魏立国一百五十年，历经9代12帝，是南北朝历史影响最大的一个王朝
公元423年十一月，北魏世祖拓跋焘（被后人追谥为太武帝）即位。在他统一北方期间，北方已经逐渐开始恢复了生产力，中原百姓民心也倾向于北魏。太武帝非常善于使用骑兵，先后多次引轻骑兵攻伐大漠，击溃柔然，柔西逃。后者便成为后来威震欧洲的阿尔瓦人。灭亡了赫连夏，北燕，北凉，又西逐吐谷浑赶出中原，北方统一。
北魏前期以平城（今山西大同）为都，后来孝文帝大举实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。
北魏初期，实行宗主督护制，从5世纪下半期开始，其汉化趋势加快，开创了北魏黄金时代的正是北魏孝文帝元宏。公元493年孝文帝迁都洛阳，在迁都洛阳的同时，孝文帝将鲜卑族拓跋姓氏改为元，此外他还禁止使用鲜卑语，禁止穿带鲜卑服饰，并颁诏宣布吸收汉族文化。孝文帝企图通过限制自身文化，来达到与汉族融合的目的。孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。通过孝文帝的一系列改革，使得汉族的先进文化及先进的政治制度完全融入了北魏的统治中，中国的北方已经开始进入了其民族融合的阶段。
孝文帝死后，由于部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六镇起兵，北魏陷入分裂和内战。给中国历史吹入融合新风的鲜卑族逐渐融入到中华民族的大家族中。不久，连鲜卑族姓氏也烟消云散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意愿却在中华民族的历史长廊中镌刻出不可磨灭的丰碑，昭示出中华民族大融合的历史性进程。
北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块。东魏（534－550年）以邺城为都，历1主16年，西魏（535－556年）都长安，经3帝，共享国22年。东、西魏先后被北齐（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚废静帝自立，改国号为隋，是为文帝，北朝结束。最终由北方的隋朝（统一之前也叫北隋）灭南朝陈，重新统一了中国。 南北朝结束。
北朝崇尚汉族文化，为后世的隋唐盛世奠定了基础，在中国历史上，也是有着很重要的地位
南北朝时期，有一门新兴的宗教，迅速传播和发展起来，这就是从汉代时就开始传入中国的佛教。鲜卑族举国上下都信奉佛教，在中华文明史上，占重要地位的佛教，正是在北魏前后奠定了基础。这一时期，人们对菩萨的信仰十分流行。人们相信，不需要自身的修行，而只要通过向菩萨祈祷求助，便可以达到超度的目的。北魏时，随着佛教的传播，发展佛像、壁画、石窟寺院等也得到了空前的发展。故而有许多庙宇及石窟造像流传于世，其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为我国造像艺术宝库之中的瑰宝。此后佛教中又加入了密宗、禅宗等新的教派。直至今日与道教、儒教一样，佛教在中国已扎入了深深的根基。
此外，南北朝的文学艺术更是有所发展，随着山水诗的出现，长期以来的以表现人物为主的绘画传统开始转变，山水景色也成为绘画的内容。 南朝还有不少以人物画著称的画家，也有人在团扇上画 出“咫尺之内而瞻万里之遥”的山水。南齐谢赫撰著了研究绘画理论的《古画品录》，而他所总结的“六法”，已 不仅限于人物画，对后世有很大影响。南朝书法也名家辈出。王羲之后裔、由陈入隋的僧人智永所写千字文,是今天能看到的南朝名迹。而郦道元所著《水经注》、贾思勰所著《齐民要术》的作品都成为流传后世的经典之作。
南朝的科学也颇有成就。宋齐时人祖冲之是世界上第一个把圆周率的准确数值算到小数点后七位数字，即3.1415926和3.1415927之间。南朝时，历法有所改进，炼钢技术有所提高，在医学和药物学方面，陶弘景作过显著贡献，他的《肘后方》广泛流传，很有影响。
自东晋灭亡以来，南北朝成为我国历史上为数不多的南北分裂时期之一，虽然它的形成使经济发展有所停滞，但由于从八王之乱起，中原之地不断混战，十六国诸强不断攻伐，北朝在统一北方之后对中原地区的统治而形成的黄河流域民族大融合却是中国历史上史无前例的。正是在这种条件下，中国北方的诸族逐渐被汉族同化，最终成为同一民族。而正是这种作用，为将来中国成为统一国家打下了良好得基础，所以我们说南北朝的分裂，对加速民族统一起到了极其重要的作用，是中华民族发展过程中不可缺少的一个重要环节。
南北朝世系
南朝宋世系 420年-479年 刘裕 建康
南朝齐世系 479年-502年 萧道成 建康
南朝梁世系 502年-557年 萧衍 建康
南朝陈世系 557年-589年 陈霸先 建康
北朝北魏世系 386年-534年 拓跋圭 平城 （439年 拓跋焘统一北方为北朝的起始纪元）
北朝东魏世系 534年-550年 元善见 邺
北朝西魏世系 535年-557年 元宝炬 长安
北朝北齐世系 550年-577年 高洋 邺
北朝北周世系 557年-581年 宇文觉 长安
北朝隋朝世系 581年-617年 杨坚 长安
